Eran unos enclenques de forma rara, planeadores de la altura de una jirafa obligados a arrojarse desde un acantilado para alzar el vuelo. Por lo menos esa es la visión tradicional de los reptiles voladores llamados pterosaurios, que se extinguieron junto con los dinosaurios hace unos 65 millones de años. Pero una idea novedosa sobre el vuelo del pterosaurio ha captado la atención de los paleontólogos del mundo. De acuerdo con Michael Habib, estudiante de doctorado del centro Johns Hopkins, estas criaturas con aspecto de dragón –las más grandes rebasarían los 220 kilos– tenían la potencia para despegar desde el suelo. Habib, quien estudiaba
el vuelo de las aves, dice que los huesos de las alas de los pterosaurios eran muy voluminosos para tratarse de frágiles planeadores. Pero las alas fuertes adquieren sentido si volaban primero lanzando al frente sus relativamente flacas patas traseras, y luego usaban sus miembros frontales para dar un explosivo salto de rana hacia el aire. Si esta teoría toma vuelo, los pterosaurios podrían ganar un nuevo y musculoso perfil en la historia del Mesozoico.
Los pterosaurios forman parte, junto a los dinosaurios, cocodrilos y tecodontos a la subclase de reptiles denominada "arcosaurios", que se caracterizan por tener dos aberturas craneales detrás del ojo y otra entre el ojo y las fosas nasales. De los ordenes que forman los arcosaurios el más antiguo es el de los tecodontos, y por ello se piensa que los antepasados de los pterosaurios se encuentran entre estos reptiles, que eran principalmente terrestres. De todos los arcosaurios primitivos hallados hasta ahora, el que se considera que está más emparentado con los pterosaurios es el Lagosuchus talampayensis, procedente del Triásico medio argentino, el cual también se considera como especie intermedia entre tecodontos y dinosaurios. Este animal presenta unas patas traseras más largas que las delanteras, lo que hace pensar en que era bípedo, lo cual encaja en la teoría según la cual los antepasados de los pterosaurios serían animales bípedos.
Otros científicos piensan, basándose en los pterosaurios triásicos italianos, que los pterosaurios no descienden de los tecodontos, sino que son descendientes de los eosuquios del Pérmico, ya que los ejemplares de pterosaurios procedentes del triásico son ya animales voladores totalmente desarrollados, sin rasgos primitivos. Así, su desarrollo se produjo quizás hace unos 250 millones de años. Una comparativa entre los cráneos del eosuquio Heleosaurus y el pterosaurio Eudimorphodon revela que los pterosaurios tienen más características en común con los eosuquios que con los tecodontos.
Los pterosaurios se expandieron principalemente durante el Jurásico superior y el Cretáceo medio, sufriendo tres periodos de extinciones en el paso del Jurásico al Cretáceo, durante el Cretáceo inferior y finalmente entre el Cretáceo y el Terciario. La extinción de los pterosaurios no vino provocada por una catástrofe repentina, sino que fue un proceso gradual. Los últimos pterosaurios del Cretáceo probablemente se extinguieron a causa de un cambio del clima, ya que se trataba de especies de gran tamaño muy especializadas. Parece ser que al final del Cretáceo la temperatura global bajó 10ºC, debido a causas geológicas como la aparición del océano Atlántico por la separación de las masas continentales. Este cambio en la temperatura provocó la aparición de las estaciones, aumentando las diferencias climáticas entre las zonas polares y el ecuador, lo que llevó a un cambio en la velocidad del viento, lo que fue decisivo para la extinción de las grandes especies planeadoras del Cretáceo superior.
Ciertas impresiones indican que Rhamphorhynchus poseía una bolsa en la garganta en la que almacenaba los peces, elementos básicos de la dieta de los pterosaurios de Solnhofen. Su sistema de pesca consistía seguramente en rápidos descensos en picado, gracias a los cuales capturaba a los peces de las aguas marinas superficiales con sus dientes salientes. Su cabeza era más larga que la de pterosaurios más evolucionados. Se cree que, en lugar de caminar, este género reptaba de manera parecida a los lagartos. Las amplias mandíbulas de otro género, Anurognathus sugieren que capturaba insectos con alas. Estos pterosaurios tenían alas muy poderosas, dientes en forma de gancho y un cuerpo menudo.
Pterodactylus, que ha sido hallado en África oriental, Inglaterra y Francia, es el primero de un nuevo grupo de pterosaurios, los pterodactiloideos, caracterizados por una cola muy corta, su mayor cabeza y un cuello más largo. Su nombre proviene del griego (pterodaktylos = dedo volador). Se cree que los pterodáctilos recorrían las costas en bandadas, al igual que hoy hacen las aves marinas. Poseían un hocico muy largo, probablemente útil para atrapar insectos en sus madrigueras, y quizás también comieran peces.
Otros géneros destacados fueron Batrachognathus, Germanodactylus, Dimorphodon, Sordes.
Aparentemente, los pterosaurios perdieron mucha de su diversidad antes de concluir la Era Mesozoica. Sólo se conoce una especie que existiese en el momento de la gran extinción masiva del Cretácico: Quetzalcoatlus northropi. Este animal fue descubierto en Texas, en 1975, y arrebató a Pteranodon su condición de «el mayor animal volador de todos los tiempos». Su nombre proviene de un dios azteca. Las estimaciones sobre la envergadura alar de aquel monstruo varían entre 11 y 15 metros, lo que cuadruplica la envergadura del mayor pájaro moderno, el cóndor. En lo concerniente a su tamaño y características de vuelo, tenía más en común con un ligero aeroplano que con cualquier criatura voladora actual. Se cree que la extinción de muchos pterosaurios fue debida a la competencia con algunas aves. Por supuesto, también se tienen en cuenta las mismas causas que en teoría provocaron la extinción de los dinosaurios.
Puesto que la anatomía de los pterosaurios estaba enormemente modificada para el vuelo, y los predecesores inmediatos no se han descrito convenientemente, el linaje de los pterosaurios resulta confuso. La clasificación de los pterosaurios siempre ha sido difícil, porque existen muchos huecos en el registro fósil. Así pues, la clasificación del orden Pterosauria, con sus grupos más importantes, es como sigue:
Orden Pterosauria
◦ Suborden Rhamphorhynchoidea*
▪ Familia Dimorphodontidae
▪ Familia Anurognathidae
▪ Familia Campylognathoididae
▪ Familia Rhamphorhynchidae
◦ Suborden Pterodactyloidea
▪ Superfamilia Ornithocheiroidea
▪ Familia Istiodactylidae
▪ Familia Ornithocheiridae
▪ Familia Pteranodontidae
▪ Familia Nyctosauridae
▪ Superfamilia Ctenochasmatoidea
▪ Familia Gallodactylidae
▪ Familia Pterodactylidae
▪ Familia Ctenochasmatidae
▪ Superfamilia Dsungaripteroidea
▪ Familia Germanodactylidae
▪ Familia Dsungaripteridae
▪ Superfamilia Azhdarchoidea
▪ Familia Lonchodectidae
▪ Familia Tapejaridae
▪ Familia Azhdarchidae
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